1. ESPECIE
1.1. PRESENTACION
CAÑA DE AZUCAR
Son
plantas cespitosas con tallos de hasta 5 m x 2-5 cm, con numerosos
entrenudos alargados vegetativamente, dulces y jugosos, desnudos abajo. Vainas glabras o
pelosas; ligula de 2-4 mm;
láminas 1-2 m x 2-6 cm, glabras o la costilla media pelosa. Panícula 25-50 cm; pedúnculo glabro o densamente puberulento; eje
glabro o peloso; entrenudos del raquis de 5 mm, glabros. Espiguillas 3-4 mm, agudas, con tricomas de hasta 7 mm; gluma inferior glabra; lema inferior ciliada in el 1/ 2
superior; lema superior y arista generalmente ausentes; anteras 3, 1.5-2 mm.
1.2. CULTIVO
La caña es un
cultivo de zonas tropicales o subtropicales del mundo. Requiere agua y suelos
adecuados para crecer bien. Es una planta que asimila muy bien la radiación
solar, teniendo una eficiencia cercana a 2% de conversión de la energía
incidente en biomasa. Un cultivo eficiente puede producir 100 a 150 toneladas de
caña por hectárea por
año (con 14% a 17% de sacarosa, 14% a 16% de fibra y 2% de otros productos
solubles).
La caña se propaga
mediante la plantación de trozos de caña, de cada nudo sale una planta nueva
idéntica a la original; una vez plantada la planta crece y acumula azúcar en su
tallo, el cual se corta cuando está maduro. La planta retoña varias veces y
puede seguir siendo cosechada. Estos cortes sucesivos se llaman
"zafras". La planta se deteriora con el tiempo y por el uso de la
maquinaria que pisa las raíces, así que se debe replantar cada siete a diez
años, aunque existen cañaverales de 25 o más años de edad.
La caña requiere
de abundante agua. Su periodo de crecimiento varía entre 11 y 17 meses,
dependiendo de la variedad de caña y de la zona. Requiere de nitrógeno, fósforo, potasio y
ciertos oligoelementos para
su fertilización. En zonas salinas se adiciona azufre para
controlar el sodio.
La caña se puede
cosechar a mano o a máquina. La cosecha manual se hace a base de personas con machete o
rulas que cortan los tallos (generalmente después de quemada la planta para
hacer más eficiente la labor) y los organizan en chorras para su transporte.
Una persona puede cosechar entre 5 y 7 t por
día de caña quemada y 40% menos de caña sin quemar. La cosecha mecánica se hace
con cosechadoras que
cortan la mata y separan los tallos de las hojas con ventiladores. Una máquina
puede cosechar 30 toneladas por hora, pero con el inconveniente de que daña la
raíz o soca, disminuyendo en gran medida el nacimiento de nuevas plantas por
este método siendo muchas veces necesaria la replantación.
Una vez cortada la
caña debe transportarse rápidamente al ingenio para evitar su deterioro por levaduras y microbios. El transporte se hace en vagones por vía férrea, o tirados por un camión otractor. Los vagones tienen capacidades entre 5 y 20 toneladas cada uno.
La producción
mundial de caña de azúcar en 2005 fue de 1,267 millones de toneladas, siendo el
principal productor Brasil con
34 % de la producción mundial, India 18 %, China 7 %, Pakistán4 %, México 4 %, Tailandia 3%, Colombia 3%,
otros países representan el 27% (FAO, 2005); para la India, Pakistán y Cuba, representa la base fundamental de su economía.
El liderazgo de
Brasil en el mercado mundial actualmente se basa en los menores costes de
producción y a la activa presencia del sector alcoholero como una importante
alternativa de los subproductos de la caña en ese país.
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